黃瓜原產印度，西漢時期張騫出使西域帶回中原的，稱為「胡瓜」。一說因隋煬帝忌諱胡人，將其改為「黃瓜」。另一說五胡十六國時後趙皇帝石勒忌諱胡字，漢臣襄國郡守樊坦將其改為黃瓜。
一年生攀緣草本。莖蔓生，卷鬚不分岐。五角狀心形葉子互生，莖和葉都長有細毛。雌雄同株異花，雌花單生或簇生於葉腋，花黃色，雌花數目較少，雄花數目多。子房深埋在花托裡，所以在雌花下部所結成的細小胡瓜，就是花托和子房聯合變成的果實，其果實圓柱形，通常有刺，刺基常有瘤狀突起，所以，閩南語又稱胡瓜為「刺瓜」就是這個原因，此外有的果實有棱或無棱，成熟時墨綠或黃綠色。

如果在小胡瓜開花結果後，在花朵剛凋萎，尚未完全脫落時，就被採收下來，這種帶枯花的小胡瓜就叫做「花胡瓜」或「花瓜」，常將它製成一般早餐佐稀飯吃的醬瓜。